等離子體又叫做電漿，是由部分電子被剝奪后的原子及原子團被電離后產生的正負離子組成的離子化氣體狀物質，尺度大于德拜長度的宏觀電中性電離氣體，其運動主要受電磁力支配，并表現出顯著的集體行為。它廣泛存在于宇宙中，常被視為是除去固、液、氣外，物質存在的第四態。等離子體是一種很好的導電體，利用經過巧妙設計的磁場可以捕捉、移動和加速等離子體。等離子體物理的發展為材料、能源、信息、環境空間、空間物理、地球物理等科學的進一步發展提供了新的技術和工藝。

電導率：氣體的電導率非常低，而等離子體的電導率通常非常高，在許多應用中，可假設等離子體的電導率為無限大。

粒子的多樣性：氣體通常只有單一一種粒子，所有氣體粒子的行為類似，都受重力及其他粒子碰撞的影響。而等離子體則有2至3種不同性質的粒子，例如電子、離子、質子和中子，這些不同性質的粒子可以以其電荷的正負和大小來區別，并會有不同的速度和溫度。這能產生一些特殊的波和不穩定性。

速度分布：氣體的粒子碰撞會使氣體的諸粒子的速度符合麥克斯韋-玻爾茲曼分布，其中速度較高的粒子非常少。而有一定電離度的等離子體的諸粒子并不經常碰撞，因此以碰撞形式表現的相互作用不顯著，另外外力的出現也會導致等離子體遠遠偏離局部平衡，并產生一組速度特別高的粒子，所以麥克斯韋-玻爾茲曼分布并不適合用來描述等離子體諸粒子的速度分布。

粒子間的相互作用：氣體的諸粒子的相互作用只局限于兩顆粒子之間，而且是以碰撞的形成表現，三顆粒子間的碰撞是極為罕見的。而等離子體的諸粒子可以集體互動，在較大的距離上通過電磁力相互影響，所以會產生波以及其他有組織性的運動。

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